В ранните часове на 1 юли 1994 година България постига една от най-големите си победи на футболния терен. В Далас момчетата на Димитър Пенев записват исторически успех с 2:0 над световния вицешампион Аржентина. По същото време Нигерия печели с 2:0 над аутсайдера Гърция. Головете в последните секунди на двата мача разместват отборите в крайното класиране в групата и пренареждат елиминациите на световния шампионат. И до днес у нас може да се чуе следното: "аржентинците са излезли срещу нашите без да се раздават, за да не спечелят първото място и да избегнат двубой с Италия на осминафиналите". Интересно е, че такова нещо твърдят и някои журналисти с афинитет към футболната история. Дали обаче Аржентина щеше да срещне Италия, ако беше ударила Пеневата чета на "Котън Боул"? Нека хвърлим поглед върху схемата на Мондиал'94 и хронологията на мача, разглеждайки вариантите.

Преди последния рубеж в групата едноличен лидер в класирането е Аржентина. "Гаучосите" имат 6 точки в актива си и голова разлика 6:1 от мачовете с Гърция и Нигерия. Втори са африканците – 3 точки и голова разлика 4:2. На трето място е България – 3 точки и 4:3 в графата с попаденията. Последни са гърците с 0 точки и 0:8. Така карето от група D трябва да направи последно раздаване на картите, за да се оформи крайното подреждане.

По програма победителят в нашата група трябва да играе своя осминафинал на "Фоксбъроу Стейдиъм" в Бостън. Вторият категорично ще пътува за "Джайънтс Стейдиъм" в Ню Йорк, където вече чака Мексико, а третият е под въпрос. На 28 юни Русия отнася Камерун с 6:1 в среща, останала в историята с рекордите на Олег Саленко и Роже Мила. Така "Сборная" получава шанс да се промъкне към елиминациите с 3 точки, от трета позиция, в своята група. За целта обаче в група D България трябва да падне от Аржентина или Нигерия да загуби от Гърция с два гола разлика. Очевидно равенство с аржентинците ни отваря път към следващата фаза и качва руснаците на самолета за Москва. Ако от нашата група прескочи трети състав, той ще лети към Лос Анджелис, където зъби точат румънците.

Веднага започват сметките. Още на пресконференцията след историческата победа над Гърция Димитър Пенев казва: "Ако Стоичков и Марадона играят добре, мачът ще е равен". Тогава обаче гръмва големият скандал в САЩ'94. Комисията по антидопинг съобщава, че има участник на Световното първенство с положителна проба. ФИФА сформира елитна бригада по случая, в която влизат Жоао Хавеланж, Сеп Блатер, председателят на организационния комитет на мондиала Алън Ротънбърг и др. На шумна пресконференция президентът на футболната федерация на Аржентина Хулио Грондона и говорителят на ФИФА Гуидо Тоньони обявяват, че хванатият футболист е Диего Марадона. Така най-голямата звезда приключва участието си на шампионата. В мемоарите си Христо Стоичков разказва как преди двубоя е пробвал да се свърже с фамозната десетка на "гаучосите". Докато обаче Камата успее да стигне до Дон Диего, дисквалификацията става факт.

Има ли сметка Аржентина да търси точки срещу България? Наистина ли колегите на Марадона ще трябва да мерят сили с Италия на осминафиналите, ако са първи в групата? Именно тук идва грешката, повтаряна през годините. Както казахме по-горе, вторият тим от нашата група със сигурност отива да играе с победителя в група Е Мексико. Тази двойка (2D - 1Е) e безспорна още след тегленето на жребия за турнира. Румъния (победителят в група А) и Италия (третият в група Е) обаче чакат съперник от българската група само при определено условие. То е следното: ако от групата на България напред премине трети отбор, тогава той отива на пътя на румънците, а победителят от нашето каре излиза срещу "адзурите". Ако от група D се класират само два тима, Румъния и Италия срещат други съперници.

Казано накратко: Аржентина побеждава България в Далас и се връща в Бостън за среща с Белгия, класирала се на трето място в група F с 6 точки. Това е грешката, която правят мнозина, казвайки, че "гаучосите" излизат с мисъл за загуба срещу Пеневата чета, за да избегнат "Скуадра адзура". Победа праща аржентинците срещу "червените дяволи", а българите на път за София за сметка на руснаците. Това е истината според схемата на първенството, казана и по Канал 1 по време на двубоя.

От аржентинския щаб обявяват преди мача: "Трябва да победим, за да покажем, че оставаме силен отбор и след отстраняването на Марадона. Успехът ще ни направи по-силни". Звучи логично. След години легендарният вратар Серхио Гойкоечея, останал резерва на Мондиал'94, разкрива как той и съотборниците му си оставили почти целия багаж в Бостън. "Пристигнахме в Далас по анцузи и джапанки. Всичко ни остана в Бостън, като си правихме сметка, че ще се върнем там за осминафиналите. Обстановката обаче беше ужасна, загубихме и трябваше да летим за другия край на САЩ", споделя Ел Гойко. Ако вземем тези две изказвания за отправна точка, можем да твърдим, че световните вицешампиони са се гласяли за успех срещу България и за мач с Белгия в елиминациите.

В хода на двубоите на "Котън Боул" и "Фоксбъроу" нещата се променят няколко пъти. По време на първия съдийски сигнал, при 0:0 на двата стадиона, класирането е: 1. Аржентина, 2. Нигерия, 3. България. 4. Гърция. В този момент българите минават групата, а "гаучосите" срещат Италия. През цялото първо полувреме Габриел Батистута и компания имат сметка да търсят голове във вратата на Борислав Михайлов, за да хванат варианта "Белгия". И равният, и загубата пращат Аржентина на кървав осминафинал срещу "адзурите".

В добавеното време на първата част в Бостън обаче Нигерия повежда на Гърция, след точен удар на крилото Финиди Джордж – 1:0 за африканския шампион. Класирането на живо остава същото, макар Нигерия вече да е с 6 точки. Просто при задържащото се 0:0 в Далас Аржентина е непоклатим победител със 7 точки, дори ако Нигерия унищожи гърците с 30:0. Българите пък са на осминафинал с 1 точка пред Русия, финиширала вече с 3 пункта в своята група. Тоест, след почивката аржентинците трябва или да ни победят, или да загубят от нас с повечко голове, за да избегнат италианците. Загубата вече също става вариант за тях.

В 61-ата минута пас на Емил Костадинов към Стоичков разсича защитата на фаворита – 1:0 за България. Нещата се променят отново. И трите отбора вече са с 6 точки в подреждането на живо. "Гаучосите" имат голова разлика 6:2 (+4), Нигерия е с 5:2 (+3), а България – 5:3 (+2). За да избегне Италия, Аржентина трябва: или да обърне отбора на Димитър Пенев (и да се върне към потока с Белгия); или да държи това 0:1 и да се надява на още поне два африкански гола на "Фоксбъроу"; или да пусне два нови гола в своята врата. Аржентинците са с повече вкарани попадения на турнира, а дори и при равни голови показатели с Нигерия предимството е на тяхна страна заради победата с 2:1 в мача между двата тима.

Нищо обаче не се случва половин час – 1:0 за Нигерия в Бостън и 1:0 за България в Далас, въпреки червения картон на Цанко Цветанов в средата на втората част. При това положение Аржентина е на пътя на Роберто Баджо, България с всяка изминала минута става все по-сигурна за следващия кръг, а Нигерия излиза срещу Мексико. В 93-ата минута идва ред на Наско Сираков да разбърка тестето. Гол с глава на Вълка променя ситуацията в групата: "лъвовете" повеждат колоната с 6 точки и 6:3 гола (+3), Аржентина остава втора със същите показатели, но загуба от нашите в директния сблъсък, а Нигерия е трета с 6 точки и 5:2 (+3, но един по-малко вкаран гол). Така изстрелът на Сираков праща нашите срещу Италия, Аржентина срещу Мексико, а Нигерия срещу Румъния.